Der Wirkstoff wird aus dem Meerträubel (Ephedara vulgaris) gewonnen. Zwar kann er auch künstlich hergestellt werden, doch diese Variante ist sehr teurer und konnte sich nicht durchsetzen. Mögliche Einsatzgebiete in der Medizin sind Erkrankungen der Bronchien, Kreislaufschwäche, Synkope (Kreislaufkollaps) und Herzrhythmusstörungen. In der Humanmedizin wurde Ephedrin weitgehend durch andere Medikamente ersetzt und spielt insofern keine große Rolle mehr. Als einziges ephedrinhaltiges Medikament ist heute noch der Erkältungssirup Wick Medinait ohne Rezept erhältlich.
Bereits 1982 war in der BRD bekannt, dass unter Schülern der Konsum von Ephedrin weit verbreitet war. Es war in mancher Hinsicht das Ritalin der 80er-Jahre. Damals konnte man es noch in jeder Apotheke rezeptfrei kaufen. Ein Grund für die Beliebtheit war sicherlich die PR der Pharmaindustrie. Es wurde vor allem die Tatsache angepriesen, dass der Wirkstoff die Leistung von Geist und Körper steigert. In Zeiten des wachsenden Leistungsdrucks fiel diese Werbung auf fruchtbaren Boden. Dazu kam die zunehmende Tendenz, sogenannte Verhaltensstörungen mit Medikamenten zu behandeln. Als die Schüler der frühen 1980er-Jahre erwachsen wurden, nahmen sie Ephedrin in die Club- und Partyszene mit. Heute, im 21. Jahrhundert, gilt es in manchen Kreisen als Lifestylemedikament, das sich als Dopingmittel, als Lernhilfe und angeblich zum Abnehmen eignet.
Studien haben ergeben, dass Ephedrin, vor allem in Kombination mit Koffein, durchaus eine moderate Wirkung auf das Gewicht haben kann. Allerdings sind die Effekte nur minimal, wenn man nicht zugleich die Ernährung umstellt und sich viel bewegt. Die Aussichten auf Erfolg sind gering, wenn man allein mit Ephedrin abnehmen möchte. Andererseits stellen sich durch gute Ernährung und Sport sehr schnell sichtbare Ergebnisse ein, und das auch ganz ohne Medikamente.
Angesichts der Nebenwirkungen und der Kosten raten die meisten Ernährungsratgeber heute von der Verwendung ab. Für schwer übergewichtige Menschen wird heute eher Xenical zur Unterstützung empfohlen.
Da Ephedrin in seinen klassischen Einsatzgebieten in der Schulmedizin inzwischen durch spezifisch besser wirksame Medikamente ersetzt wurde, spielt es in der Humanmedizin nur noch eine untergeordnete Rolle und ist demzufolge kaum noch im Handel. Wer sich für Ephedrin interessiert, findet jedoch im Internet zahlreiche Kaufangebote. Die größte Suchmaschine liefert beim Suchbegriff „Ephedrin kaufen“ ebenso wie bei der häufigen Falschschreibung „Efedrin kaufen“ jeweils rund 60.000 Ergebnisse. Mehrere Shops haben Produkte auf Lager, die im Ausland noch angeboten werden. Oft werben sie damit, die Mittel per Post auch nach Deutschlands zu versenden.
Wegen seiner hohen Dosierung war das ehemals in der Türkei hergestellte Medikament „Efedrin Arsan“ der Renner im Online-Handel. Allerdings bevorzugten die Anwender zunehmend schwächer dosierte Produkte. Bei Efedrin Arsan kam es oft zu schweren Nebenwirkungen wie Nervosität, hohem Blutdruck und Schlaflosigkeit. Dies war einer der Gründe, dass die Produktion letztlich eingestellt wurde.
Manche Beobachter nehmen an, dass die Pharmaindustrie aufgrund der nach wie vor sehr hohen Beliebtheit von Ephedrin bald wieder entsprechende Produkte auf den Markt bringen könnte. Skeptiker winken ab. Allerdings ist in der Zwischenzeit im Internet ein großer „grauer Markt“ entstanden. Dort erhält man viele beliebte Produkte ohne Rezept. Eine Liste mit exemplarischen Beispielen ist im nachfolgend verlinkten Blog zu finden.
