Schon immer haben die Verbraucher Preise verglichen, um sich die gewünschten Waren und Artikel möglichst preiswert zu beschaffen. Vor dem Zeitalter des Internet war die Möglichkeit für Markterhebungen recht eingeschränkt. Die Verbraucher handelten regional begrenzt, arbeiteten mit Telefonumfragen oder verließen sich auf Werbung der Anbieter. Agenturen für Preisvergleiche oder Ausschreibungen waren ebenfalls gängige Mittel für Preisvergleiche.
Mit dem flächendeckenden Ausbau des Internet hat sich die Vorgehensweise von Verbrauchern grundlegend geändert. Speziell in den letzten Jahren hat sich die Entwicklung rasant auf Preisvergleiche im Internet konzentriert. Für die Kunden besteht nun die Möglichkeit, in schneller Folge das Angebot verschiedener Internetshops zu besuchen und Preisvergleiche für identische oder ähnliche Artikel mit dem Computer anzustellen. Über Suchmaschinen kann nach einem gewünschten Artikel gezielt gesucht werden. Das Suchergebnis gibt dann mögliche Bezugsquellen und die zugehörigen Modalitäten wieder. Neben den günstigsten Preisen erhält der Kunde auch zusätzliche Informationen aus Tests oder Erfahrungsberichten.
Mit Vergleichsportalen für bestimmte Produktgruppen oder sogar für die freie Suche nach Produkten, hat sich eine völlig neue Generation von Dienstleistungen gebildet. Vergleichsrechner für Strom und Gas sind ebenso obligatorisch, wie für Handytarife oder Kredite. Kaum jemand schließt heute noch eine Versicherung ab, ohne sich im Internet im Vorfeld nach günstigen Anbietern zu erkundigen. Anleger von Tagesgeld oder Festgeld informieren sich in wenigen Minuten über die Marktlage. Für die Verbraucher sind diese erweiterten Möglichkeiten eine einfache und billige Methode zur Ermittlung des günstigsten Preises oder der besten Dienstleistung. So mancher Computer hat im heimischen Bereich seine Anschaffungskosten über Preisermittlungen für andere Produkte amortisiert.
So lohnenswert die Online-Preisvergleiche für den Verbraucher sind, so sehr belasten sie den Handel. Die Gewinnspannen werden geschmälert und die Konkurrenz von Anbietern ohne teures Ladenlokal mit Beratungspersonal erdrückt den klassischen Einzel- und Fachhandel. Für den Kunden ist der jeweils nächste Laden nur noch einen Mausklick weit entfernt. Große Kaufhausketten verlagern sich zunehmend auf den Internethandel und schließen ihre großen und teuren Häuser nach und nach. Die wegfallenden Arbeitsplätze entstehen neu in Logistikzentren und Großlagern. Auch die Auslieferung der Waren schafft neue Jobs, denn in den meisten Fällen ist der Online-Preisvergleich auch mit einer Onlinebestellung verbunden.
